Сын безвестного приходского священника из чувашского села стал основоположником российской синологии.
Его работы в середине 19 века стали настольными книгами.
Убежденный атеист и вольнодумец, он не раз просил снять с него сан, чтобы писать труды как свободный ученый, но в этом ему было отказано.
До конца своих дней в келье Александро-Невской Лавры он писал о духовной и материальной культуре азиатского Востока